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■ 학교에서 입을 열지 않는 아이

▶ 선택적 함구증(Selective Mutism)

선택적 함구증은 친숙한 환경이나 가까운 사람과 있을 때는 말을 잘하다가도 특정한 상황에서는 전혀 말을 하지 않는 장애로, 불안 장애의 일종이다. 집에서는 말을 잘하다가도 학교나 다른 어떤 특정한 곳에 가면 입을 열지 않는 아이의 문제 행동은 선택적 함구증이다.

▶ 선택적 함구증 증상

특히 유년기의 아이에게 이런 행동이 자주 나타난다. 예를 들면 가족과 함께 있을 때는 아무런 문제가 없고 말도 잘한다. 그런데 낯선 사람이 옆에 있거나, 낯선 장소에 가면 입을 열지 않는다. 말만 안 하는 것이 아니라 모든 의사소통 수단을 닫아 버린다. 눈을 맞추지도 않고, 몸짓을 보이지도 않고, 표정에도 변화가 없다. 이와 같은 증상이 있다면 선택적 함구증이라 할 수 있다.

▶ 선택적 함구증 특징

다시 한번 정리하면 다음과 같다.

선택적 함구증이 발생할 확률은 매우 낮아서 1% 미만의 초등학생에게서 발견되는 흔하지 않는 질병이다. 연령이 어릴수록, 특히 미취학 아동에게서 발생할 확률이 더 높다. 흔한 병은 아니지만 일단 발병이 되면 아이의 사회성과 학습에 나쁜 영향을 미치기 때문에 세심한 주의가 필요하다.

최근 연구에 따르면 선택적 함구증은 사회공포증의 한 종류다. 사회공포증은 사람들 앞에 서거나, 사람들의 평가를 받는 상황에 대한 불안과 두려움으로 사회생활에 어려움을 겪는 불안장애의 일종이다. 다른 사람을 보고 있으면 목이 막히는 것 같은 느낌이 든다고 호소하는 아이들도 있다. 이런 증상은 내성적이고 수줍음이 많은 아이에게서 주로 발견된다. 대략 5% 정도의 아이들은 새로운 환경을 극도로 불편해하거나, 심지어 거부하는 성향이 있다고 한다. 유아기에서 볼 수 있는 기질 혹은 성격은 학교에 입학하는 시기까지 남아서 아이들에게 영향을 미친다. 불안장애는 그런 내성적인 아이들에게서 자주 발견된다.

▶ 선택적 함구증 치료

.선택적 함구증을 앓았던 아이 가운데 30% 정도는 별다른 도움 없이도 저절로 좋아지는 것으로 보고되었다. 학교를 졸업할 때가 되면 어느 정도 호전되는 경우도 많다. 선택적 함구증을 보이는 아이들에게 나타나는 문제는 다음 세 가지로 요약할 수 있다.

이런 문제점을 해결하기 위해 놀이치료, 행동치료, 약물치료를 종합적으로 시도하여, 사회적인 상황에 대한 불안감을 낮추고 의사소통 기술을 높이는 데 주력한다. 선택적 함구증을 치료하는 데는 부모의 역할이 거의 절대적이다. 우선 아이가 언제 말하고, 언제 말하지 않는가를 주의 깊게 관찰하여 가능한 한 불안이 적은 상태에서부터 서서히 대화를 유도하는 것이 필요하다.

이때, 평상시 이야기를 잘 나누던 사람이 함께 있다면 부담을 많이 줄일 수 있다. 필요하다면 말을 잘할 때의 모습을 캠코더로 찍어두고, 아이가 있는 자리에서 다른 사람에게 보여주는 것도 도움이 된다. 사람이나 낯선 환경에 대한 불안을 조금씩 없애주는 것으로 선택적 함구증은 상당히 좋아질 수 있다.