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줄기세포란? 쉽게 이해하기

건강 이야기에서 줄기세포에 대해 여러번 포스팅을 하였으나 의학적인 용어이다 보니 다소 어려웠습니다. 이번 포스팅에서는 줄기세포에 대해 쉽게 이해할 수 있도록 하겠습니다. 줄기세포란? 어떻게 설명할 수 있을까요? 줄기세포를 나무의 뿌리라고 생각하면 쉽게 이해할 수 있습니다.

줄기세포(Stem Cell)란?

줄기세포(Stem Cell)를 설명하는데 나무 또는 꽃을 연상하면 쉽게 이해할 수 있습니다. 나무와 꽃의 근본(원)은 뿌리에 있습니다. 그리고 이 뿌리는 줄기가 되고 이 줄기는 가지를 만들고 이 가지는 또 다른 작은 가지로 성장을 하게됩니다. 즉, 뿌리에서 시작하였으나 여러 형태로 계속 발전하였던 것이다.

줄기 세포도 이와 다르지 않습니다. 식물과 나무의 뿌리가 줄기세포인 것입니다. 사람의 경우로 바꾸어 보겠습니다. 정자와 난자가 수정하여 한 인간의 형태로 태어나게 되는 것입니다. 정자와 난자 수정이 이루어지면 줄기세포가 장기도 만들고, 피부도 만들고, 근육도 만드는 것입니다.

줄기세포 종류

인간에게 있어 줄기세포는 우리 인체를 구성하는 모든 요소로 발전할 수 있는 '미분화 세포'입니다. 이 줄기세포는 '성체줄기세포'와 모든 조직과 세포로 분화할 수 있는 만능세포인 '배아줄기세포'로 나누어진다. '배아줄기세포'는 정자와 난자가 수정해서 형성되는 줄기세포를 채취해 배양하면 필요로 하는 모든 장기와 세포로 분화할 수 있다.

이론적으로 '배아줄기세포'를 활용하면 불치병과 난치병 극복은 물론이고 심지어 인간 복제까지 가능하다. 어쩌면 신과 같이 영원히 죽지 않을지도 모른다. 인체의 조직이든 장기든 손상되면 새로운 것으로 교체가 가능한 것이다. 이와 같은 무한 가능성 때문에 전 세계 과학자와 의학자가 주목하는 것이다.

줄기세포 치료의 문제점

불치병과 난치병 치료에 혁신적인 방법임에도 인간복제와 난자 공여 등과 같은 윤리적, 도덕적 문제점으로 연구 개발에 어려움이 있는 것이다. 즉 과학과 윤리의 충돌인 것이다. 지금 현재 성형, 미용과 손상된 조직 치료와 같은 제한된 줄기세포 치료가 이루어지고 있다.

가장 큰 문제점 중 하나인 인간복제는 생명윤리 인식의 문제와 종교적 관점으로 전 세계적으로 지지기반이 약한 점도 풀어야 할 문제이다. 아무래도 죵교적인 문제가 포함되면 헤쳐나가기 어려움이 있습니다. 또한 미성숙 수정란은 생명이 없는 것으로 인식하는 생명윤리 인식의 문제도 존재한다.

배아줄기세포 연구의 원천적인 문제는 인간의 생명(정자와 난자 수정)을 이용해 질병을 치료한다는 개념에 문제를 지적한다. 즉 질병 치료를 목적으로 수정란을 파괴한다는 원천적인 문제를 지니고 있는 것이다.