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최근 만능세포로 불리며 만병통치약이라고 하는 줄기세포가 이번 포스팅의 주제입니다. 줄기세포란 무엇인지 알고계시나요? 사실 과거 황우석 박사 사건 때 전국민이 줄기세포 박사가 되고 열광했던 적도 있었습니다. 왜 그토록 열광했고, 미래 의학의 총아라고 하는지 줄기세포(Stem Cell)와 줄기치료법이란 무엇인지 확인해보겠습니다.

줄기세포(Stem Cell)

줄기세포는 미분화세포다.

줄기세포의 사전적인 의미입니다. 여러 종류의 신체 조직으로 분화할 수 있는 능력을 가진 세포, 즉 '미분화 세포'이다. 이러한 미분화 상태에서 적절한 조건을 맞춰주면 다양한 조직 세포로 분화할 수 있으므로 손상된 조직을 재생하는 등의 치료에 응용하기 위한 연구가 진행되고 있다.

좀 더 쉽게 이야기하면 '미분화 세포' 그래서 원하는 세포로 만들 수 있는 세포가 줄기세포인 것이다. 치료에 필요한 원하는 세포를 배양할 수 있다면 불치병과 난치병 치료의 새로운 기원이 될 수 있다. 이 점이 의학계가 주목하는 이유다. 의학계에 있어 줄기세포는 꿈의 치료제가 될 수 있는 것이다.

줄기세포치료와 열광하는 이유

줄기세포치료 열광 이유

줄기세포치료란 3가지 종류의 줄기세포를 활용한 치료로 정의할 수 있다. 줄기세포는 끝없이 반복해 분열하는 '불사조 세포'이다. 끊임없이 혈구와 피부가 만들어지고, 피부 손상이나 상처가 발생했을 때 스스로 회복하는 것은 줄기세포 때문이다. 즉 세포공장이라 할 수 있다.

우리 인체에서 모든 장기가 이와 같은 줄기세포를 가지고 있다면 우린 장기의 질병 없이 살 수도 있을 것이다. 그러나 불행히도 우리 인체는 그렇지 못하다. 뇌신경, 심장근육, 췌장, 척수 등은 한 번 파괴되면 더 이상 재생이 불가능하다. 예를 들어 교통사고로 척수가 손상당하거나 알츠하이머로 뇌가 손상되면 기억상실을 하게된다. 사실 치료방법이 없다.

그러나 손상된 장기에 인위적으로 줄기세포를 생성할 수 있다면 이야기는 완전히 달라진다. 꿈의 치료가 되는 것이다. 수많은 종교에서 일어났던 앉은 뱅이가 일어설 수 있는 현대판 기적이 일어나는 것이다.

줄기세포치료가 가능해지면 재생 불가능한 손상된 장기와 기관을 다시 만들 수 있는 것이다. 뿐만아니라 약 210여개 달하는 인체  기관과 장기를 재편성할 수도 있게된다. 어쩌면 우린 영원히 죽지도 병들지도 않을지도 모른다. SF 영화에서 일어나는 일이 현실이 될 수 있다.  이와 같은 이유로 과학계와 의료계가 연구에 매진하고 있는 것이다.

줄기세포와 줄기세포 치료란?

줄기세포란 미분화 상태의 세포로 이론적으로 특정 장기나 조직을 생산할 수 있다. 줄기세포는 3종류로 구분되면 그 특징과 기능별로 연구가 되고 있다. 윤리적, 도덕적 문제로 개발이 제한되고 진전되지 못하고 있는 것도 일부 사실이다. 다음 포스팅에서는 줄기세포 종류와 문제점에 대해 다루겠습니다.