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세포치료

불치병과 난치병의 희망으로 뜨오르고 있는 세포치료, 그러나 불확실한 정보와 치료법으로 논란 또한 많은 것도 사실입니다. 세포치료의 총아라 불리는 줄기세포 종류와 문제점에 대해 알아보겠습니다. 문제점이란 표현은 치료의 문제라기 보다는 윤리적, 도덕적 문제로 연구 진행의 어려움을 말하는 것입니다.

줄기세포에 주목하는 이유

세포치료에서 줄기 세포가 주목받는 이유는 '미분화 세포'이기 때문입니다. 우리 인체의 세포나 조직을 만들 수 있는 줄기세포는 우리 인체를 구성하는 다양한 신체조직으로 분화할 수 있는 능력을 가지고 있기 때문입니다. 즉 줄기세포는 자가 재생산이 가능하고 우리가 필요로 하는 특정한 세포 및 조직으로 분화할 수 있습니다. 즉, 우리가 필요로 하는 특정 장기, 세포 및 조직 등을 줄기세포로 생산할 수 있다는 것입니다. 이러한 이유 때문에 전 세계적으로 과학자, 의학자 등이 주목하는 이유입니다.

줄기세포 종류

줄기세포는 크게 '성체줄기세포'와 '배아줄기세포'로 구분할 수 있습니다.

1. '성체줄기세포'는 우리 인체에서 다양한 조직에 존재하는 세포입니다. 몸 속에 극히 미량으로 존재하면서 항상 건강한 상태를 유지하는 데 필요로 하는 최소한의 세포를 제공해준다. 성인이 된 몸의 각 부위에서 얻어지는 줄기세포와 태아의 출산 때 태반과 태아를 연결하는 제대에서 얻어지는 제대혈에 존재하는 줄기세포 등이 성체줄기세포이다.

성체줄기세포는 의학적으로 이용하기에 안전하다. 장기 재생을 위해 몸 속에 이식해도 문제가 없으며, 주변 조직의 특성에 자신을 맞추어 분화하는 조직특이적 분화능력이 있다. 신체조직에 어떤 손상이 발생하면 다른 장기에 있던 줄기세포가 몰려와서 손상된 조직으로 변하는 분화의 유연성이 있으며, 주입된 몸 속에서 자가재생산을 할 수 있다. 또한 성인의 몸 속에 있기 때문에 자기자신의 세포를 자가이식할 수 있다는 점에서 면역거부반응이 발생하지 않을 수 있다. 이러한 점에서 성체줄기세포는 거의 모든 종류의 난치병 해결에 도움이 될 것으로 보고 있다.

줄기세포란 특정한 세포로 분화가 진행되지 않은 채 유지되다가 필요할 경우 신경·혈액· 연골 등 신체를 구성하는 모든 종류의 세포로 분화할 가능성을 갖춘 세포를 말한다. 줄기세포에는 크게 2가지가 있는데 성체줄기세포 이외에도, 수정란으로부터 발생한 배아로부터 얻는 배아줄기세포(embryonic stem cell)가 있다.

2. '배아줄기세포'는 조직 분화 과정에서 나타나는 미분화 세포로, 어떤 종류의 세포로도 분화할 수 있는 만성 세포다. 이런 특징 때문에 필요로 하는 장기, 조직 등을 만들어 낼 수 있다. 특히, 장기 이식이 필요한 환자의 체세포 핵치환을 이용해 배아 줄기 세포를 만들면 면역 거부 반응이 없는 장기를 생성할 수 있어 의학 분야에서도 주목받고 있다.

반면, 배아 줄기 세포 연구는 인간 복제가 가능할 수도 있다는 것, 발생 중인 배아를 희생시켜야 한다는 점 등에서 윤리적인 문제를 가지고 있다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 성체의 조직, 태아의 제대혈을 이용한 성체 줄기 세포, 역분화 줄기 세포 등의 연구가 진행되고 있으나, 성체 줄기 세포는 배아 줄기 세포와 달리 만능성이 없다는 점에서 한계를 가진다.

3. '성체줄기세포'와 '배아줄기세포'의 차이점은 분화할 수 있는 범위의 차이이다. '성체줄기세포'가 뼈와 간, 혈액 등의 장기의 세포로 분화되기 직전의 세포라면 '배아줄기세포'는 우리 인체의 어떤 조직이든지 분화할 수 있는 만능 세포다. '성체줄기세포'는 모든 세포로 분화할 수 있는 능력은 없지만 '배아줄기세포'에 비해 면역 거부 반응이 없고 윤리적인 문제에서 자유로울 수 있는 장점이 있다.

줄기세포 치료 문제점

사실 줄기세포 종류의 특징만 놓고 보면 우리가 원하는 조직 및 세포로 분화할 수 있는 '배아줄기세포' 연구에만 매진하면 된다. 그러나 '배아줄기세포'는 도덕적, 윤리적 문제로 연구 개발에 제한을 받고 있다. 이러한 문제점으로 인해 '성체줄기세포'에 대한 치료 및 연구가 활발하게 이루어지고 있다. '성체줄기세포'의 경우 쉽게 얻을 수 있을뿐만 아니라 연구 및 개발에 제한이 적은 편이다.